Комета C/2011 W3 была обнаружена австралийским астрономом-любителем Терри Лавджоем (Terry Lovejoy) 27 ноября. Расчеты показали, что в ночь на 16 декабря комета пролетит на минимальном расстоянии от Солнца — всего лишь в 140 тысячах километров от поверхности светила. Это более чем в 100 раз меньше, чем дистанция между Солнцем и Меркурием, и в два раза меньше, чем расстояние от Луны до Земли.
Астрономы прогнозировали, что перед сближением яркость кометы достигнет рекордного значения —4 и даже —5 звездной величины, что ярче, чем самые яркие планеты (Венера имеет звездную величину —4).
В настоящее время комета C/2011 W3 уже появилась в поле зрения коронографа LASCO C3 на борту международной космической солнечной обсерватории SOHO, и астрономы могут наблюдать за ней в «прямом эфире».
«Сейчас ее звездная величина достигла значения —2, я думаю, что часа через четыре она будет —3, —4», — сказал Станислав Короткий.
По его словам, несмотря на значительную яркость, увидеть комету можно только с помощью специальных коронографов — астрономических инструментов, в которых Солнце закрывает специальный диск, и ученые могут наблюдать искусственное затмение, чтобы видеть солнечную корону и непосредственные окрестности светила.
«Она будет слишком близка к Солнцу. Если бы она была —8 —10 величины, тогда и у нас был бы шанс увидеть ее», — сказал астроном.
Он напомнил, что великая комета 1965 года, комета Икея-Секи (C/1965 S1), при сближении с Солнцем достигла яркости —10 (Луна имеет —8 звездную величину) и была видна днем рядом со светилом.
Комета Лавджоя будет проходить перигелий около 05.00 мск пятницы и не будет видна с Земли в этот момент. Скорее всего, она не выйдет из-за диска Солнца. «Она, без сомнения, не переживет перигелий. Если она не испарится, это будет сенсация», — сказал собеседник агентства.
Ученые отнесли комету к семейству Крейца, группе «царапающих Солнце» комет, описанной в конце 19-го века немецким астрономом Генрихом Крейцом (Heinrich Kreutz). Согласно современным представлениям, эти объекты — остатки разрушившейся около 2 тысяч лет назад гигантской кометы. Каждый день несколько таких комет пролетают около Солнца и распадаются, однако большинство из них невелики и малозаметны.